20130820

‘They’ 是單數?

‘they’ 為中性(gender neutral)的單數代詞,在英口語已十分普遍,尤其是年青一輩,幾乎人人都會講出以下這樣的句子:

‘A true friend will honestly tell you what they think of you.’

‘A true friend’ 既是單數,這裏的代詞 ‘they’ 自然是當單數用; ‘a true friend’ 沒有性別之限,‘they’ 明顯是中性的。不是在英語世界生活的人,只要在看英語電影時稍為留意對白,便一定會聽到 ‘they’ 的這個用法。

我一直拒抗這個用法,寫文章時從來不會這樣用,然而,講英語時已被周圍的人潛移默化,不知不覺也常常用了 ‘they’ 作中性單數代詞。我的一位同事對這用法嗤之以鼻,認為那是明顯不合語法(他的用語是 ‘flagrantly ungrammatical’),卻在閒談間給我抓著,原來他說話時也會這樣用 ‘they’!他只能報之以一臉無奈。

雖然仍然有人一力反對,事實上已越來越多人連在書面語也接受以 ‘they’ 為單數;我約十年前用的一本哲學導論教科書的作者已這樣用 ‘they’,我亦在期刊論文見過這個用法。看來這是大勢所趨,resistance is futile

以往我從未在字典見過這個用法,可是,今天在臉書見到朋友貼了網上 Oxford Dictionaries ‘they’ 一條:


‘They’ 作為中性單數代詞已被收入字典,看來我終於要投降!至少,我再不能以「字典沒有」作為批評的理據了。

16 則留言:

  1. 可是我很好奇,以前寫論文、講話不也有需要用到中性單數的時候嗎,怎麼不在更早前就讓THEY發展這個含意呢?

    kristie

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    1. 'He' 可用作中性單數,不過現在這用法會被視為 gender bias。

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    2. 的確有這個憂慮呢,謝謝解答。
      我記得以前學過當用在嬰孩身上時可用"IT"作中性單數,這個要是普及起來比用"THEY"更差嗎?(當時老師的意見是不行)

      kristie

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    3. 問題是沒有人這樣用。

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  2. 請問教授有沒有好的grammar書推介?

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    1. Michael Swan 的 Practical English Usage 相當有用。

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  3. 唔怪得俗語有話「習非成是」了,原來「習非」確係會「成是」的。

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  4. 那教授是用s/he 或 he or she 嗎?
    但這樣,尤其是口語,不是很累贅嗎?

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    1. 有時會用 he or she,有時會避用代詞。

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  5. 我的看法-男作者用he,女作者用she就好了。前面單數後面變成雙數的they,毫無文法可言。

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    1. 問題是有些時候不知道性別,例如用 'someone' 時。

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  6. Singular they is nothing new. It has been used for centuries, and by famous writers, like Jane Austen, as well. Please see: http://www.crossmyt.com/hc/linghebr/austheir.html#X1x

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  7. The use you discuss here, I think I have read quite often in serious writings. But I have heard of another use of "they" in third person singular. A few months ago, I was told that nowadays there are some who do not feel comfortable being identified as male nor as female prefer being referred to with "they" in third person singular. Instead of "he is there", they insist something like "they is there".

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    1. Interesting. I have never heard about or seen this usage.

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  8. 原來Wong Sir也有在Pentoy寫文哦!(意外地發現了)
    http://www.pentoy.hk/%E6%96%87%E5%8C%96%E7%94%9F%E6%B4%BB/w77/2013/08/21/%E7%8E%8B%E5%81%89%E9%9B%84%EF%BC%9Athey-%E6%98%AF%E5%96%AE%E6%95%B8%EF%BC%9F/

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