不在英美生活，看英語電影或電視節目時又沒有特別留意原裝對白的，可能不知道"they"這個詞用作人稱代詞時，在口語裏已不只是眾數，也可當單數用（相關的"them", "their", "theirs", 和"themselves"當然也如是），例如：
When a person gets addicted to drugs, no one can help them unless they want to help themselves.
句中的"they", "them", 和"themselves"都是指"a person"。在口語裏這個用法已被普遍接受，這是不爭的事實，問題是仍有人認為在書面語裏這個用法應該算是錯的。
這個用法的根由，主要是英語裏沒有一個中性的第三身單數人稱代詞。以往一律用"he"，後來大家的政治正確意識強了，覺得用"he"是歧視女性，於是有人改用"she"，但仍是不妥，因為可被視為reverse discrimination；用"he or she"或"s/he"又很累贅難看，也不能在所有語境裏改用"one"，所以索性用"they"好了。
老實說，這個用法我還未看得順眼，所以見到學生在功課裏這樣用時，我會忍不住把它改回單數的"he"或"she"，我的很多同事也是如此。然而，"they"的單數用法已是大勢所趨，越來越多作者放棄拒抗；我在哲學導論用的教科書就有以下一句：
Suppose that someone is a good, kind, nice-tempered person and then has a car accident and spends the last year of their life with a changed personality.
其實，早在1987年的Collins COBUILD English Language Dictionary第一版裏，"they"一條下已有這樣的說明：
3. instead of 'he' or 'she' to refer to a person whose sex is not known or stated, especially after pronouns such as 'someone' or 'nobody', or when you have used a singular noun to refer generally to a particular class or group of people. Some people dislike this use.
類似的改變在英語裏也有先例：第二身人稱代詞本有單數眾數之分，"thou"是單數，"you"是眾數，但十七世紀後"thou"已沒有人用，無論單眾，一律用"you"。當年"you"開始也被用作單數時，想必也有不少人disliked this use。
古代漢語的「他」是中性的，現代漢語才有「他」「她」之分，不過，口語裏二字同音，而且中國人還不大講究政治正確，在書面語的中性語境裏繼續用「他」，也一直沒有甚麼反對的聲音。況且「他們」和「她們」不像英文的"they"，不是中性的，所以，真的要有中性的第三身單數人稱代詞，只有兩條路：一是另創新詞，以別於「他」和「她」；二是重尋舊路，取消「她」字，一律用「他」。
「她」是劉半農在1920年所創，首用於〈教我如何不想她〉一詩，當時反對使用這個字的人也很多，現在大家用起來，感覺不是天公地道嗎？看來，對那個"they"，我還是少一點執著吧！
中文的「他」、「她」同音，在中國人的大腦裡有點怪影響。
回覆刪除我在澳洲的經驗，頗多來自大陸的女子說英文，描述第三者時，不論是指男或女，都用she/her，不知道你有沒有聽過。
Chris,
回覆刪除我自己有時口快也會"he""she"不分，據我觀察，大部份英語非母語的中國人（不只是來自大陸的女子）都有這問題。
如果第一句已經用眾數會唔會好d呢？
回覆刪除eg. When people get addicted to drugs, no one can help them unless they want to help themselves.
Andrew,
回覆刪除當然可以這樣改，但我說的是那樣的句子在口語裏已被接受。
手頭的Oxford Practical English Usage說這種用法已存在好幾個世紀，照說幾個世紀前還沒有「政治正確」這種考慮吧？或者說，這種用法是英語本來存在的一個「支流」，後來經過「政治正確」催谷後就逐漸變成「主流」了。
回覆刪除從語言的整個格局看，語言的演變往往是成系統的。既然幾世紀前，英語的第二人稱已出現單複數合併的現象，接著輪到第三人稱是絕不出奇的。「政治正確」可能只是加速了這個演變。
其實，如果替代這個中性"he"的不是they，而是it，你會否更容易接受？一來單複數不亂，二來it某情況下確有用來指人的（如講電話時我們會說"It's Ah Wong"，這個it就是指代人的），現在只不過把這種用法擴大一點兒而已。按道理說it確實是比they優勝的，但為甚麼講究「政治正確」時洋人傾向用they而沒甚麼人提出要用it？一個可能的解釋就是，they作為第三身單數人稱代詞這用法在native speakers的語感裡已隱隱然佔一席位（「支流」），到了有需要的時候他們就自然而然想到用they去替代了。
至於「他」和「她」，劉半農當年做得不夠徹底！既然「她」是女字旁的，為甚麼男性「他」是立人旁的？只有男人才是人嗎？這還不是極大的歧視？應該再造一個男性「男也」，加上中性「他」、女性「她」、動物「牠」、死物「它」、神性「祂」，夠煩了吧？這次還不是「超英趕美」？
Meshi,
回覆刪除謝謝補充，很好。
補充Meshi，中性的it還可以用來指嬰兒。
回覆刪除When a person gets addicted to drugs, no one can help them unless they want to help themselves.
回覆刪除這裡的a person或許可以表示This kind of people，至少在意義上是通的，因此後面用複數沒什麼問題。
如果說一定要有個合理的理由的話，至少在這個句子可以這樣解吧？
另外，既然是講語言，那麼disliked this use的use改成usage似乎會比較好一點
匿名,
回覆刪除"Use"和"usage"在這裏相通。還有，這句是字典裏抄出來的；同一字典裏亦有這一條：
A use of a word is a particular meaning that it has or a particular way in which it can be used.
感覺是Usage=A use of a word...
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