香港人的英語水平

香港的報章報道一間英語教學機構發表的「二零一四年英語能力指標報告」，指香港人的英語水平連續數年下降，今年的排名由去年的二十二位跌至三十一位，已落後於馬來西亞、新加坡、韓國、印度、日本、印尼、和台灣，雖然仍比中國整體的排名高，但已不及上北京、上海、和天津。

據報道，這個調查分析了大量被評估的國家或地區的英語水平測試數據，但究竟是甚麼「英語水平測試」，報道並沒有說明；我沒有看過這個英語能力指標報告的具體內容，本來不應隨便論斷，可是，單就日本和韓國的排名都高過香港來說，我對這個調查的可靠程度深感懷疑。我到過日本和韓國，在兩地都有這樣的經驗：用英語在街上問路，十問九不通，那些日本人和韓國人連簡單之極的英語也聽不懂，更不用說以英語指點方向和路徑（不過，韓國人似乎稍勝日本人）。我問路的地方不是窮鄉僻壤，而是東京和首爾這些大城市；如果連大城市裏的人英語水平也這麼低，全國的水平只有更低吧！

至於香港，近年我聽過一些年青人說的英語，也見過外國人在街上問路的情況，印象是香港人的英語水平怎也不會比日本人和韓國人低。當然，這只是我個人的經驗和印象，很容易有偏差，而我談論的只是口語；如果上述那個調查還包括聽力、閱讀能力、和書寫能力，由於我缺乏有關的經驗，更不敢肯定香港人在聽、講、讀、寫四方面都勝過日本人和韓國人。然而，英文始終還是香港的法定語文，在香港使用英文的機會比在日本和韓國多很多，因此，假如要賭這三個地方中哪個的英文總體水平最高，我還是會下注於香港的。

順便一提，有些人會用口音（accent）的輕重來評定一個人的英語水平 --- 口音越重，水平越低。我認為口音只是其中一個標準，要看的還有說話的腔調、節奏、輕重、文法、和詞彙。其實口音是很難撇除的，除非天份特高，或下過苦功改善（甚至請專家訓練），否則可以說了幾十年英語也口音奇重。我認識不少在美國生活了很長時間的華人朋友（大陸、香港、和台灣的都有），他們天天說英語，但口音依舊，幾十年不變；不過，口音並不妨礙他們以英語跟別人溝通，不但不會辭不達意，有些更可以口若懸河！其實，我自己就是說了二十多年英語仍然一開口便是「香港腔」，但既然有大學肯聘請我，我和學生也溝通無礙，口音就不算是個問題了。